Written by: Muriel EDJO
Au cours de l’année écoulée, l’intelligence artificielle (IA) et son potentiel transformateur ont retenu l’attention du monde entier. Le potentiel de l’IA pour contribuer à la réalisation des objectifs de développement durable (ODD) à l’horizon 2030 est désormais bien établi. En Afrique, il devient urgent de s’approprier pleinement la technologie.
L’Association mondiale des opérateurs télécoms (GSMA) s’est alliée aux six sociétés de téléphonie mobile majeures d’Afrique (Airtel, Axian Telecom, Ethio Telecom, MTN, Orange, Vodacom) pour lancer une collaboration panafricaine ambitieuse. Baptisée « AI Language Models in Africa, By Africa, For Africa », cette initiative, dévoilée le mardi 21 octobre à Kigali, au Rwanda, en marge du Mobile World Congress, a pour mission de développer des modèles de langage inclusifs, conçus pour et par le continent. Objectif : garantir que les langues, les cultures et les savoirs africains trouvent leur juste place dans l’avenir numérique mondial.
Angela Wamola, responsable Afrique chez GSMA, a déclaré que « la diversité linguistique et culturelle de l’Afrique est l’une de nos plus grandes forces, mais elle a trop souvent été négligée dans le développement des systèmes d’IA mondiaux. Cette initiative vise à transformer ce défi en opportunité : renforcer les capacités africaines en matière d’IA, favoriser l’innovation dans les industries locales et veiller à ce que l’Afrique façonne l’avenir numérique selon ses propres conditions. En travaillant ensemble, nous pouvons rendre l’IA plus inclusive, plus pertinente et plus représentative du monde dans lequel nous vivons ».
Orange, qui devance la coalition sur cette problématique, jouera un rôle déterminant dans les travaux. Le 27 novembre 2024, la société française avait signé un partenariat avec OpenAI et Meta pour développer des intelligences artificielles capables de reconnaître et d’interagir avec les langues africaines. Les fruits de cette collaboration devaient non seulement permettre à Orange d’améliorer son service client en langues maternelles africaines, rendant ainsi l’expérience utilisateur plus fluide et accessible, mais aussi contribuer à des projets non commerciaux, notamment dans les secteurs de la santé publique et de l’éducation.
Combler le fossé linguistique numérique
La coalition formée par GSMA, qui réunit également des acteurs du numérique ainsi que des laboratoires de recherche et des start-up innovantes comme African Population for Health Research Center (APHRC), Cassava Technologies, Masakhane African Languages Hub, The World Sandbox Alliance, Lelapa AI, Pawa AI, Qhala, entend combler un fossé critique en matière de données, de puissance de calcul, de talents et de politiques publiques.
La grande majorité des modèles de langage dominants sont aujourd’hui entraînés sur un nombre restreint de langues dites globales, laissant la riche diversité linguistique de l’Afrique – avec ses milliers de langues – gravement sous-représentée. Ce « fossé linguistique » actuel de l’IA marginalise des milliards d’utilisateurs potentiels. Sans modèles adaptés, les populations africaines ne peuvent pas bénéficier pleinement des avancées de l’IA dans des domaines essentiels comme l’éducation, la santé, l’agriculture ou les services publics.
Une proportion croissante de la population est connectée et utilise l’Internet mobile, et le taux de pénétration des smartphones devrait atteindre 88 % d’ici 2030, créant ainsi de nouvelles opportunités pour l’inclusion numérique et l’utilisation de services basés sur l’IA. L’Afrique ne représente que 2,5 % du marché mondial de l’IA, mais selon des estimations récentes, l’IA pourrait faire progresser l’économie africaine de 2900 milliards de dollars d’ici 2030, soit l’équivalent d’une augmentation de 3 % de la croissance annuelle du produit intérieur brut (PIB).
Une étude de faisabilité menée par la GSMA et ses partenaires a confirmé la viabilité technique et économique de modèles de langage conçus localement. La clé du succès réside dans la coordination des efforts pour éviter la dispersion des énergies. La coalition s’organisera donc en groupes de travail thématiques – données, calcul, talents, politiques – et rendra publics ses progrès lors des prochains événements de la GSMA.
Un enjeu de souveraineté et de pertinence locale
Au-delà du symbole, cette initiative représente un enjeu stratégique pour le développement et la souveraineté numérique du continent. Maîtriser les données, les modèles de base et les normes techniques est essentiel pour réduire la dépendance aux plateformes et technologies externes.
Surtout, des modèles entraînés sur des données africaines permettront le développement d’applications ancrées dans les réalités locales. On peut ainsi imaginer des assistants vocaux comprenant le wolof, le swahili ou l’amharique, des outils de triage médical adaptés aux contextes locaux, des contenus pédagogiques contextualisés ou des agents de service public accessibles à tous, y compris dans les langues les plus parlées. GSMA déplore le fait « qu’en Afrique, plus de 2000 langues sont parlées, mais seule une fraction d’entre elles sont prises en charge par les systèmes numériques ou les modèles d’IA. Ce manque d’inclusion risque d’aggraver les fractures numériques et économiques existantes ».
Quatre chantiers prioritaires pour un développement durable
Le plan de cette alliance repose sur quatre chantiers essentiels, avec des défis à chaque niveau. D’abord, les données : il s’agit de rassembler des millions de mots et de phrases dans nos langues africaines, dans le respect strict du consentement et de l’anonymisation, en incluant aussi bien les langues principales que les dialectes locaux et même la langue parlée, sans favoriser uniquement les villes ou les élites. Ensuite, la puissance informatique : entraîner ces intelligences artificielles demande des ordinateurs extrêmement puissants et coûteux ; l’idée est donc que les partenaires mettent leurs ressources en commun pour réduire les coûts et garantir la sécurité des informations. Le troisième défi est celui des talents : il faut former des experts africains en intelligence artificielle et leur offrir des carrières suffisamment attractives pour qu’ils restent sur le continent et fassent grandir cette nouvelle industrie, au-delà des simples projets tests. Enfin, les règles du jeu : les gouvernements doivent aider en créant un cadre juridique clair qui encourage l’innovation et les investissements, tout en protégeant les données des citoyens et en s’assurant que ces nouvelles technologies profitent à tous.
Une feuille de route claire et un appel à la collaboration
Les effets attendus sont structurés dans le temps : des prototypes et benchmarks spécifiques à court terme, des applications sectorielles concrètes à moyen terme (bots clients, outils pour créateurs), et, à long terme, l’émergence d’une capacité africaine autonome en IA, capable de porter des champions locaux et d’irriguer tout l’écosystème.
Les conditions de réussite identifiées incluent une gouvernance transparente, des financements allant au-delà du stade du prototype, une forte interopérabilité technique pour éviter des initiatives isolées et une transparence absolue sur les performances et les biais des modèles.
La coalition lance un appel solennel à l’ensemble de l’écosystème – start-up, universités, industries créatives, société civile, bailleurs de fonds et grandes entreprises technologiques – pour contribuer à cet effort collectif par des données, de la puissance de calcul, des compétences, des cas d’usage ou un soutien financier.
Muriel EDJO
Edité par Sèna D. B. de Sodji
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